Este período de la Prehistoria comprende desde el origen del hombre hace aproximadamente 2.000.000 de años, hasta la aparición de la agricultura hace diez mil años antes de Cristo.
Los hombres de esta época para sobrevivir se dedicaron básicamente a la caza, la pesca y la recolección de frutos, tallos, raíces e insectos.
Transcurría gran parte del día en la búsqueda de animales salvajes como el bisonte, el mamut, el reno, y los toros, cuando estos se desplazaban el hombre también lo hacía. Decimos por ello que el hombre de esta época llevaba una vida nómade.
La caza dio origen a la creación de herramientas utilizadas como armas. Entre ellas destacaremos las hachas de mano, los propulsores, el arco y la flecha, entre otras. Estos útiles eran fabricados de piedra tallada que podía servir para cortar, traspasar o ser un proyectil.
La pesca que era un complemento de esta actividad junto a la recolección, requirió de la fabricación de redes, arpones y anzuelos. Para ello el hombre del Paleolítico contó con los huesos y las astas de los animales que cazaba. A este tipo de economía en la que el hombre toma los alimentos de la naturaleza sin
reponerlos, los historiadores la han denominado no productiva.
Sin duda el fuego constituyó para el hombre de este período un recurso indispensable. Su uso le permitió cocinar alimentos, protegerse del frío, ahuyentar a las fieras salvajes, e incluso iluminarse. Para ello fabricó lámparas de piedra a las que aplicó como combustible la grasa de los animales que cazaba.
Sobrevivir en esos tiempos no fue nada fácil para el hombre, ello contribuyó a que los grupos humanos fuesen pequeños, a que se organizaran en bandas de cazadores.
Debido a la falta de documentos escritos, los historiadores presentan muchas dificultades a la hora de reconstruir este pasado, es por ello que por ejemplo no se puede afirmar con certeza que existió una autoridad reconocida dentro de la banda de cazadores. El peligro que representaba la caza y la necesidad de practicarla posiblemente hayan llevado a que se nombrara un guía para esta actividad. Esta hipótesis se refuerza por el trabajo de los arqueólogos quienes han encontrado objetos denominados “bastones de mando”, que conformaban aparentemente símbolos de autoridad.
Estos hombres de la Prehistoria al igual que nosotros pensaban, sentían, creían y se expresaban a través de distintas manifestaciones culturales. En cuanto a las creencias los historiadores destacan su preocupación por el misterio de la vida y la muerte. ¿De dónde extraen esta teoría? Del cuidado que destinaron a sus muertos. Se han encontrado enterramientos en los que junto a los restos humanos aparecen con frecuencia ofrendas, alimentos, e incluso flores; ello indicaría la existencia de creencias vinculadas a la vida después de la muerte, a lo que llamaremos vida de ultratumba.
Destacaremos también las expresiones culturales del período vinculadas al arte rupestre. Se denomina así, aquellas expresiones artísticas relacionadas con las representaciones de animales: caballos, ciervos, bisontes, mamuts, toros y renos, que fueron encontradas en el interior de las cavernas, grabadas en las paredes de las mismas.
Se trata de pinturas creadas con las yemas de los dedos de la mano o con pinceles fabricados con plantas
fibrosas. Los colores se obtenían de elementos naturales como los óxidos de hierro, o de manganeso, así como de los huesos quemados o el hollín. Para aplicarlos se mezclaban los polvos con agua o grasa.
¿Cómo interpretaron los historiadores estas representaciones del Paleolítico? Para algunos la finalidad fue estética, para otros existió una finalidad mágica, según la cual pintaban los animales atravesados por flechas o lanzas que hacían pensar que se obtendría una caza exitosa. Finalmente una tercera interpretación menciona que quizás se trate de una complementariedad u oposición de los sexos siendo algunos animales representantes del principio masculino (caballos, ciervos y cabras) y otros del principio femenino (bisontes y mamuts).
Las cavernas de Altamira en España y Lascaux en Francia contienen una muestra muy representativa.
A estas expresiones artísticas debemos sumar las que integran el arte mobiliar, entre ellas las armas, esculturas, y decoraciones de los instrumentos como los bastones de mando. Dentro de las esculturas destacaremos las Venus; así se denominan a unas estatuillas femeninas que miden entre 2 y 25 cm de altura y que presentan características tales como las grandes mamas, las extremidades pequeñas, el vientre prominente junto a la caderas, es decir destaca el artista en el cuerpo femenino aquellos elementos que se vinculan con el embarazo de la mujer.
Para algunos historiadores estas estatuillas conforman el ideal femenino de la época; de allí que se denominen Venus que significa diosa de la belleza. Para otros serían símbolos de la fertilidad y por ello tendrían destacados los caracteres asociados a la reproducción.